Enseignants Editions flammarion

Le volume réunit deux nouvelles de Zola.

Dans la première (véritable mélodrame en cinq actes), Nantas, jeune Marseillais venu à Paris pour assouvir sa soif d'ambition, se retrouve sans un sou en poche. Alors qu'il songe au suicide, une vieille femme lui propose un pacte – qu'il épouse Flavie Danvilliers, enceinte d'un homme marié, et qu'il reconnaisse l'enfant illégitime qu'elle porte : la fortune de cette fille de baron est à lui. Le marché est conclu, à une condition toutefois : Flavie exige que Nantas n'entretienne aucune relation amoureuse avec elle. Tandis qu'il gravit les échelons du pouvoir et de la hiérarchie sociale, le pacte se fait de plus en plus pesant… L'ambition seule peut-elle faire le bonheur d'un homme ?
Dans Madame Neigeon, autre nouvelle du recueil, un jeune noble de province, introduit dans la société élégante du Tout-Paris, tente de séduire la femme d'un homme politique, à ses risques et périls.



On recommandera la lecture de ces deux nouvelles de Zola aux élèves de Seconde, après l'étude, en classe, d'un roman réaliste du xixe siècle : Bel-Ami, de Maupassant (parution en « Étonnants Classiques » en janvier 2013).

Tandis que, chez ce dernier, le séducteur règne en maître sur les femmes, usant d'elles à sa guise pour s'élever dans une société corrompue, chez Zola, les femmes se révèlent de rouées politiciennes qui contribuent à la duplicité de leur époque.