Lucien, jeune provincial, traîne comme une infamie sa naissance roturière et sa pauvreté, et rêve de grandeur et de gloire littéraire. Mais pour lui, l'initiation a lieu sur le mode de la perte : son ascension parisienne lui révélera les dessous scabreux de la presse et de l'édition, où l'art et la poésie sont traités en marchandises, et où le cynisme est le seul talent qui garantisse réussite et reconnaissance dans le monde…
Ce volume s'inscrit dans le cadre d'une série associant, pour chaque titre, un écrivain contemporain à un classique de la GF : il comprend un questionnaire portant sur Illusions perdues, auquel a répondu Catherine Cusset.