En 1914, pour la première fois, l'avion devient une arme de guerre. Français et Allemands envoient dans le ciel des « équipages » de deux hommes – pilote et observateur – pour survoler le front, espionner les lignes et abattre les ennemis. Fasciné par le prestige des aviateurs, le jeune aspirant Jean Herbillon rejoint une escadrille. S'il est déçu de découvrir un quotidien moins épique qu'il ne l'imaginait, Herbillon se lie bientôt avec le lieutenant Maury. En quelques mois, tous deux forment le meilleur des équipages, uni par une fraternité presque fusionnelle. Mais leur passion pour une même femme va miner leur amitié…
À la fois roman d'initiation et analyse psychologique, L'Équipage de Kessel apporte aussi un témoignage passionnant sur le quotidien des pilotes, que Kessel a vécu pour s'être lui-même engagé dans l'aviation et être devenu l'un des plus jeunes héros de la Grande Guerre.
Cette œuvre riche répond à plusieurs objets d'étude : en tant que « récit porteur d'un regard sur l'histoire », elle peut être étudiée en classe de Troisième, mais aussi en classe de Première, sous l'angle du « personnage de roman ». Le dossier de l'édition explore la description de la Première Guerre mondiale, entre idéalisation et dénonciation, les personnages de héros et d'anti-héros, et le thème des amitiés chevaleresques.
Un cahier photos couleurs de 8 pages servira de support à l'enseignement de l'histoire des arts, conformément aux recommandations des programmes : une œuvre semi-biographique ; l'armée de l'air pendant la Grande Guerre ; l'as de l'aviation, un chevalier moderne ; du roman au cinéma.