Dans le Paris des années 1900, qui ne connaît pas Mme Obardi ? Aussi belle que brillante, cette marquise fait participer sa fille de dix-huit ans au train tumultueux des réceptions qu’elle mène dans son hôtel particulier. Yvette y est entourée par une multitude de prétendants, dandys débauchés attirés par sa beauté spectaculaire mais aussi, et surtout, par le parfum de scandale qui émane de Mme Obardi.
Rapidement, Yvette prend conscience que sa mère n’a de marquise que le nom. Mme Obardi est en réalité une prostituée. Le désarroi de la jeune femme est immense : une fille de courtisane peut-elle mener une vie maritale honorable ? Peut-elle échapper à son milieu, qui lui dicte de se livrer elle aussi au proxénétisme mondain ? Parue en feuilleton dans Le Figaro en 1884, cette nouvelle est l’une des plus longues de Maupassant et un texte magistral sur la crudité des rapports humains.
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